Nobel de Medicina 2026 premia a tres científicos por convertir la luz en una herramienta para estudiar el cerebro

La técnica permite activar o desactivar células nerviosas con precisión y abre nuevas posibilidades para investigar la memoria, las emociones, el comportamiento y trastornos neurológicos.

Suecia, 5 de octubre de 2026.- El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó que los trabajos de los tres investigadores abrieron una nueva etapa para la neurociencia al hacer posible el control de la actividad de determinadas células nerviosas mediante estímulos luminosos.

La importancia del descubrimiento radica en la precisión. En lugar de observar únicamente cómo funciona el cerebro, la optogenética permite intervenir sobre células específicas y analizar qué ocurre cuando se activan o desactivan.

De esta manera, la luz se convirtió en una herramienta experimental para acercarse a procesos tan complejos como los recuerdos, las emociones y el comportamiento.

Del alga unicelular al cerebro de un ratón

El origen de esta revolución científica se encuentra en los trabajos de Peter Hegemann y Georg Nagel, quienes a principios de la década de 2000 estudiaron la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz presente en un alga unicelular.

Cuando recibe luz azul, esta proteína abre un canal que permite el paso de iones cargados y genera una señal eléctrica. El hallazgo permitió imaginar una posibilidad hasta entonces extraordinaria: trasladar ese mecanismo a otras células y hacerlas sensibles a la luz.

Posteriormente, Karl Deisseroth llevó el concepto al terreno de la neurociencia. Introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas y demostró que podían ser activadas mediante luz azul.

En 2007 logró aplicar el mecanismo en células nerviosas dentro del cerebro de ratones vivos, un avance que consolidó las bases de la optogenética como herramienta para investigar directamente los circuitos neuronales.

Una ventana para “mapear” el cerebro

La Asamblea Nobel subrayó que la optogenética ha transformado la manera de estudiar el sistema nervioso. La posibilidad de controlar grupos específicos de neuronas permite a los investigadores relacionar circuitos cerebrales con determinadas funciones.

El alcance de esta tecnología no se limita al conocimiento básico. Actualmente también forma parte de investigaciones orientadas al desarrollo de tratamientos para distintos trastornos neurológicos y a la recuperación de la visión en personas con determinados tipos de deterioro visual.

El presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, Per Svenningsson, destacó precisamente esa capacidad de explorar el funcionamiento cerebral con una precisión que antes parecía imposible.

Tres científicos, un mismo reconocimiento

El secretario general de la Asamblea Nobel, Thomas Perlmann, informó que logró comunicarse telefónicamente con los tres galardonados después de conocerse la decisión.

Los investigadores expresaron su satisfacción por recibir el premio de manera conjunta y destacaron que, además de compartir una trayectoria científica, mantienen una relación de amistad.

Deisseroth recibió la noticia mientras trabajaba hasta tarde en su casa en California. Después de atender la llamada del Comité Nobel, relató a Associated Press que prácticamente no pudo dormir tras conocer que había sido elegido.

El reconocimiento tiene además una dimensión económica: el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 está dotado con 12 millones de coronas suecas, cantidad que será repartida entre los tres científicos.

La luz como instrumento para descifrar la vida

El Nobel de este año reconoce una cadena de descubrimientos en la que una proteína encontrada en un organismo microscópico terminó convirtiéndose en una herramienta para intervenir experimentalmente en el cerebro.

Ese recorrido ilustra cómo la investigación básica puede producir consecuencias científicas de largo alcance. Lo que comenzó con el estudio de la respuesta de un alga a la luz terminó proporcionando a la neurociencia una forma de controlar células nerviosas con una precisión inédita.

Con este reconocimiento comenzó oficialmente la semana de los Premios Nobel 2026, que continuará con los anuncios correspondientes a Física, Química, Literatura, Paz y Ciencias Económicas.